Действие романа разворачивается в Древнем Риме во время правления Нерона. Молодой патриций Марк Виниций влюбляется в христианку Лицию. Их любовь развивается на фоне гонений на христиан, устроенных императором. Роман сочетает историческую достоверность с глубоким психологизмом, показывая столкновение языческого Рима и зарождающегося христианства. Сенкевич создаёт яркие образы исторических личностей, таких как Нерон и апостол Петр, и передаёт атмосферу того времени.