Действие романа разворачивается в небольшом провинциальном городке Пласанс, где влиятельная местная церковная иерархия пытается укрепить свои позиции. Главный герой, аббат Одан, прибывает в город с целью подчинить его влиянию церкви. Он искусно манипулирует жителями, используя их страхи и предрассудки. Роман раскрывает темы религиозного фанатизма, политической интриги и морального упадка в провинциальном обществе XIX века.