В центре сюжета — жизнь и приключения вдовы Барнаби, женщины с сильным характером и независимым умом, живущей в английском обществе XIX века. Роман сочетает элементы социальной сатиры и женской прозы, показывая нравы высшего света, сложности брака и финансовые трудности, с которыми сталкиваются женщины после потери мужа. Троллоп мастерски изображает психологию своих героев и тонкости межличностных отношений.