Действие романа разворачивается на американском фронтире в эпоху войн с индейскими племенами. Главный герой — Бен Бингам, опытный лесник и проводник, оказывается втянут в сложную сеть отношений между поселенцами, военными и коренными жителями. Купер мастерски описывает природу, быт и нравы того времени, а также затрагивает темы верности, чести и выживания в диких условиях.