Книга английского журналиста Артура Гриффитса представляет собой документальное исследование российской карательной системы XIX века. Автор подробно описывает условия содержания в Петропавловской крепости, Шлиссельбурге, остроге в Омске и других местах ссылки. Особое внимание уделено Сибири как месту ссылки политических заключенных, а также острову Сахалин. Гриффитс анализирует систему каторги, быт ссыльных и влияние карательной политики на развитие российского общества.