В центре сюжета — история любви и амбиций в провинциальной Франции XIX века. Молодая и красивая вдова Беттини, обладающая значительным состоянием, становится объектом внимания знатного, но бедного дворянина графа де Монсоро. Он женится на ней, рассчитывая получить доступ к её богатству, но вскоре понимает, что любовь и деньги — не всегда совместимые вещи. Бальзак мастерски раскрывает темы социальной лжи, брака по расчёту и столкновения личных желаний с общественными нормами.