В центре сюжета романа — странная история любви между молодым оптиком и загадочным существом по имени Шпикен-флитц. Герой, обладающий магическим микроскопом, способным видеть скрытые мысли и желания людей, оказывается втянутым в сложный клубок интриг, мистики и фантастики. Гофман мастерски сочетает реализм и фантастику, создавая атмосферу романтического мистицизма, характерную для немецкого романтизма.