В своем фундаментальном труде Уильям Плейфэр анализирует исторические закономерности, приведшие к упадку великих империй и богатых наций. Автор предлагает систематическое исследование экономических, политических и социальных факторов, способствующих процветанию или упадку государств. Особое внимание уделяется Британской империи, где Плейфэр разрабатывает практические рекомендации по сохранению и укреплению ее могущества. Книга представляет собой ранний пример прикладной экономической истории и политической экономии.