Джордж Дюруа — молодой и амбициозный журналист, возвращающийся с войны в Париж. Его путь к успеху начинается с случайной встречи с бывшим товарищем по армии, который помогает ему устроиться в редакцию газеты. Благодаря своему обаянию и хитрости, Дюруа быстро осваивается в высшем обществе, используя женщин для достижения своих целей. Его восхождение к власти сопровождается моральным падением, предательством и разрушением отношений. Роман раскрывает темы коррупции, амбиций и манипуляции в обществе конца XIX века.