Роман рассказывает о сироте Дике Хантингтоне, который зарабатывает на жизнь чисткой обуви на улицах Нью-Йорка. Несмотря на тяжёлые условия жизни, Дик сохраняет честность, трудолюбие и доброту. Его встреча с молодым человеком Фрэнком Морроу становится поворотным моментом в его жизни. Благодаря своим достоинствам и удачным обстоятельствам, Дик постепенно поднимается по социальной лестнице, воплощая идеал американской мечты.