В Вене царит беззаконие, и герцог Винченцо поручает своему судье Анжело навести порядок. Анжело, обладающий репутацией строгого и беспристрастного правителя, приступает к исполнению своих обязанностей. Однако, столкнувшись с молодым Клавдио, осужденным за прелюбодеяние, Анжало проявляет неожиданную жестокость. Клавдио умоляет о пощаде, предлагая взамен брак с своей невестой. Анжало соглашается, но с условием, что Клавдио должен отдать ему свою сестру Изабеллу, монахиню. Изабелла отказывается, и Клавдио приговаривается к смертной казни. В это время герцог Винченцо, переодетый монахом, наблюдает за происходящим и вмешивается, чтобы восстановить справедливость.