Расселас, принц Абиссинии, живёт в изолированном долине, где все удовольствия доступны, но свобода отсутствует. Вместе с сестрой Неккарией и другом Имлаком он решает покинуть это заточение, чтобы найти истинное счастье. Их путешествие по миру раскрывает перед ними разные формы человеческой жизни — от мудрости философов до бедности и страданий. В итоге они понимают, что счастье не в богатстве, власти или удовольствиях, а в принятии реальности и стремлении к знаниям.